Una allergia è una reazione esagerata o ipersensibile del sistema immunitario del corpo all'esposizione di un agente allergenico. Contrariamente a quanto si pensa, il pelo del cane non la causa principale dell'allergia ai cani. Le persone che soffrono di allergia ai cani hanno sviluppato una ipersensibilità a una proteina che trova nella saliva, la forfora e le escoriazioni della pelle del cane prodotta dalla ghiandole sebacee.
I cani rinnovano la loro pelle e rilasciano continuamente microscopiche squame che contengono la proteina. Con questa desquamazione, le piccole particelle allergeniche si spargono nell'ambiente e nell'aria. A loro volta, la muta o la caduta del pelo, provocano una ulteriore desquamazione della pelle. Quindi un cane che rilascia pelo o che fa la muta, produrrà anche lui squame e quindi più allergia.